Empezó su carrera en el mundo del espectáculo en el teatro y la improvisación, en el área de San Diego y la Bahía de San Francisco actuando con el grupo teatral Blake Street Hawkeyes. Consiguió grandes triunfos en Broadway y poco después logró un Grammy por su disco.
Su debut cinematográfico se produjo en 1985 con un papel en la película "El color púrpura" que le valió una nominación al Oscar y un Globo de Oro.
En 1990 participó en "Ghost" junto a Demi Moore y Patrick Swayze y su trabajo le sirvió para ganar, esta vez si, un Oscar y un Globo de Oro a la mejor actriz secundaria. Luego vendrían entre otras: "Sister Act", "Made in America", "Como triunfar en Wall Street", etc. En televisión participó durante cinco temporadas en "Star Trek: the next generation" y coprotagonizó la serie "Bagdad Café".
Fue presentadora en siete ocasiones junto a Robin Williams y Billy Crystal de "Comic Relief" y fue candidata al Emmy por su trabajo como presentadora en la 66º y 68º ediciones de los Oscars. Sin embargo, lo conseguiría por su participación en la famosa serie televisiva "Luz de Luna".
Algunas de sus últimas películas son:
Cómo Stella recuperó la marcha (1998)
Desmadre en Camelot (1998)
Inocencia interrumpida (1999)
El regreso de Jackie (1999)
Monkeybone (2000)

Tuvo unos comienzos difíciles con problemas de drogas incluidos, pero ella ha sabido reponerse y se ha consagrado como toda una estrella del cine, la televisión, etc.
Es conocida por sus incesantes campañas en favor de los niños, las personas sin hogar, la lucha contra el SIDA y los derechos humanos, así como en contra del abuso de sustancias químicas.
En 1992 debutó en el campo de la literatura con un relato para niños, "Alice" y trabaja en su segundo libro.