Hija de padre libanés y madre mexicana, nació en Mexico pero pasó parte de su adolescencia en Houston. A los 17 años comienza en la Universidad de su país para estudiar Relaciones Internacionales, pero a disgusto de su familia, abandonó la carrera para dedicarse a ser actriz, a pesar del disgusto de la familia.
Salma inicia su carrera en telenovelas mexicanas sobre finales de los ochenta, obteniendo su primer éxito a la edad de 19 años con la telenovela "Teresa". En ese momento tomó la decisión que la capultaría a la fama definitiva: trasladarse a la meca del cine, Hollywood.
Tras su primer año en los Ángeles dedicado a aprender inglés y a tomar clases de interpretación, Salma debutó en la gran pantalla gracias al papel de "Mi vida loca" (1993), aunque su gran oportunidad la tuvo después en la película "Desesperado", colaborando con Antonio Banderas, en el cual la película le sirvió de tarjeta de interpretación a la actriz.
Los films que aparecieron delante, son más modestos. Entre su filmografía se encuentran, "Sólo los tontos se enamoran", "Studio 54" o "Wild Wild West".
Su gran momento pareció llegar en el 2002, en su película "Frida" en la cual interpreta a la ya fallecida pintora "Frida Kahlo" a la que admiraba desde hacía tiempo, además de ser actriz, en esta película es también productora. Un dato importante es que le valió una nominación a la mejor actriz en los Oscar como Mejor Actriz

Salma es considerada la primera estrella mejicana en Hollywood desde Dolores del Río.
A pesar de que lo que más le daba miedo en la vida eran las serpientes, en el corto, pero excitante papel de "Abierto hasta el amanecer", Salma y luego de mucha terapia, debió danzar con una enorme pitón albina sobre sus hombros. Le gusta ver películas del llamado ciclo de oro del cine mexicano,y esquiar en el agua.Su signo del zodiaco es Virgo.